((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
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Leech fait face à cinq chefs d'accusation criminels et à des accusations civiles de la SEC
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Il aurait favorisé certains portefeuilles lors de l'attribution des transactions
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Leech se défendra vigoureusement, selon son avocat
(Ajout de la déclaration de Franklin, paragraphe 20) par Jonathan Stempel
Kenneth Leech, l'ancien codirecteur des investissements de Western Asset Management Co, a été inculpé au pénal lundi pour avoir mis en place un système de "sélection" de plus de 600 millions de dollars dans le cadre duquel il a frauduleusement favorisé certains comptes de clients par rapport à d'autres lors de l'attribution des transactions.
Le bureau du procureur des États-Unis à Manhattan a déclaré que M. Leech, âgé de 70 ans, a été inculpé par un grand jury fédéral pour quatre chefs d'accusation de fraude et un chef d'accusation de fausses déclarations.
M. Leech était le visage de Western Asset Management, mieux connu sous le nom de Wamco, avant d'être mis en congé en août lorsque la société mère Franklin Resources BEN.N a révélé qu'il faisait l'objet d'une enquête.
M. Leech fait également l'objet de poursuites civiles de la part de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Son avocat a qualifié ces accusations de "non fondées" et a déclaré que M. Leech avait l'intention de se défendre vigoureusement.
Les autorités ont déclaré que le stratagème présumé s'est déroulé de janvier 2021 à octobre 2023 et qu'il consistait à effectuer des transactions et à attendre de voir comment elles se déroulaient avant de les attribuer aux clients.
"L'ampleur et la durée de la conduite frauduleuse présumée de M. Leech constituent une trahison choquante de ses obligations fiduciaires envers ses clients, qui ont payé cher ses transgressions", a déclaré Sanjay Wadhwa, directeur par intérim de la division de l'application des lois de la SEC, dans un communiqué.
La société Franklin Resources, basée à San Mateo, en Californie, n'a pas été inculpée.
Les clients ont retiré environ 55 milliards de dollars, soit approximativement 15 % des actifs gérés par Wamco, au cours des quatre mois se terminant le 31 octobre, la plupart des sorties de fonds ayant eu lieu à la suite de la divulgation par Franklin de l'enquête sur M. Leech.
Franklin a acquis Wamco par le biais de son achat de Legg Mason en 2020.
PERTES SUR LA DETTE DE LA RUSSIE ET DU CREDIT SUISSE
Les autorités ont déclaré que M. Leech avait indûment orienté vers des portefeuilles privilégiés des opérations sur dérivés du Trésor américain qui avaient enregistré de bonnes performances le premier jour, tout en répartissant les opérations moins performantes dans d'autres portefeuilles.
M. Leech aurait favorisé les portefeuilles suivant une stratégie "Macro Opportunities", qu'il présentait comme reflétant ses meilleures idées, et aurait manqué à ses devoirs envers les investisseurs des portefeuilles suivant les stratégies "Core" et "Core Plus".
Selon l'acte d'accusation, M. Leech s'est particulièrement attaché à soutenir les portefeuilles "Macro Opportunities" après qu'ils ont subi de lourdes pertes sur la dette russe à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, et sur la dette du Crédit suisse lorsque la banque suisse s'est effondrée en 2023.
Un fonds commun de placement que Leech a aidé à gérer, Western Asset Core Plus Bond LWCPX.O , a été à la traîne d'au moins 98% de ses pairs au cours des dernières périodes d'un an et de trois ans, après avoir largement surperformé depuis 2014, selon les données de Morningstar.
Les procureurs ont déclaré que Leech avait également menti à la SEC en déclarant qu'il savait où il prévoyait d'allouer les transactions lorsqu'il les plaçait.
uN "DOSSIER SANS TACHE", SELON L'AVOCAT
Jonathan Sack, l'avocat de M. Leech, a déclaré dans un communiqué que les accusations ne tenaient pas compte des différences essentielles entre les stratégies à revenu fixe et de la "non-pertinence" de la performance du premier jour.
"Ken Leech a un parcours sans faute depuis près de 50 ans en tant que trader et gestionnaire de portefeuille", a déclaré M. Sack. "M. Leech n'a tiré aucun avantage de la faute présumée. Nous sommes convaincus qu'il a agi correctement à tout moment"
M. Leech, de Pasadena (Californie), a jusqu'au 6 décembre pour se présenter devant le tribunal fédéral de Manhattan.
Les principaux chefs d'inculpation sont la fraude en matière de conseil en investissement et la fraude en matière de valeurs mobilières, chacune de ces infractions étant passible d'une peine d'emprisonnement maximale de 20 ans. M. Leech a également été inculpé de fraude en tant que conseiller en négoce de matières premières, de fraude sur les matières premières et de fausses déclarations.
Le 4 novembre, Franklin a déclaré que la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis enquêtait également sur cette affaire. Franklin a également procédé à une dépréciation de 389,2 millions de dollars pour Wamco, ce qui a entraîné une perte trimestrielle globale.
Jeaneen Terrio, porte-parole de Wamco, a déclaré que l'entreprise prenait l'affaire "extrêmement au sérieux", qu'elle continuait à coopérer avec les enquêteurs et qu'elle avait amélioré ses politiques et pratiques commerciales à la suite d'un examen externe.
Les actions de Franklin ont chuté de 24 % cette année, affichant des performances nettement inférieures à celles de l'ensemble du marché.
L'affaire pénale est U.S. v. Leech, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 24-cr-00658.
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